Nel 1932 e nel 1939 tiene le sue prime personali alla Julien Levy Gallery, nelle quali espone numerosi oggetti disparati, molti dei quali sono collocati in scatole. Negli anni quaranta e cinquanta, oltre a varie serie di scatole, Cornell crea le Uccelliere, gli Osservatori, le scatole Medici e quelle dedicate a personaggi del teatro e del cinema. A partire dai primi anni sessanta decide di non creare più scatole nuove ma di ricostruire quelle vecchie, oltre a realizzare molti collage. Nel 1967 il Pasadena Art Museum e il Museo Solomon R. Guggenheim di New York gli dedicano due ampie retrospettive; nel 1971 il Metropolitan Museum of Art di New York organizza una mostra dei suoi collage. Cornell muore nella sua casa a Flushing, New York, il 29 dicembre 1972.
L’operazione artistica di Cronell si ispira ai Poèmes Objets di André Breton, poeta surrealista francese, ossia assemblaggi di oggetti estrapolati dalla sua dimensione onirica.